杭州西湖的名称，最早据东汉班固《汉书》卷二十八《地理志》记载："武林山，武林水所到之处出。东入海，行八百三十里"。 一般认为，武林山即今灵隐、天竺一带群山的总称，而发源于这一带的南涧，北涧等山涧汇合为金沙涧，东流注入
西湖，是西湖最大的天然水源。因此"武林水"之名是最早见于记载的西湖的名字。
北魏郦道元《水经注》记载："县南江侧，有明圣湖，父老传言，湖有金牛，古见之，神化不测，湖取名焉"。此时衍生出西湖较早的另外两个古称：明圣湖和金牛湖。
出现"西"湖之称，是由于早前的钱塘县城，隋以后从位处西湖之西，迁建到西湖之东，也就是原来在城东的钱塘湖，现在位于城西了。湖居城西，故名西湖，这和全国其他地方同名西湖者是一样的。至迟在唐代，"西湖"这个称呼已经被频繁使用，同样是白居易诗文，就经常用"西湖"一词，如其诗题有《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》、《西湖别》等等。
北宋诗人苏轼（东坡）在他的名篇《饮湖上初晴后雨》诗中咏"欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜"的千古绝唱后，西湖又有了西子湖的美名。
除上文提及的名称外，西湖尚有众多别名，如：龙川、钱源、石函湖、放生池、上湖、高士湖、明月湖、美人湖等等。每个别名，各有来历。
断桥：断桥上还流传着许仙和白娘子的动人爱情故事，也因为这个故事让断桥成为西湖上最著名的桥。
白娘子原本是山野中修炼的一条小白蛇，有一天，小白蛇被一个捕蛇老人抓住了，差一点遭遇杀身之祸，幸 亏被一个小牧童所救。
经过一千七百年的修炼，白娘子终于化做人形，经观音大师指点，来到
杭州西湖寻找前世救命恩人小牧童…
清明佳节，烟雨蒙蒙，观音大士说"有缘千里来相会，须往西湖高处寻"。在杭州西湖的断桥上，白娘子终于找到了前世的救命恩人许仙，以身相许，结为夫妻。在经历水漫金山之后，又是在断桥重逢，再续前缘。
雷峰塔：在某种意义上，它名播万里正是因为压着白娘子。当《白蛇传》中出现了雷峰塔后，一个悲怆的结局无可挽回地出现了。
长桥："孤山不孤，断桥不断，长桥不长"被誉为西湖三绝。长桥与断桥一样，都是情人桥。长桥主要有两个爱情故事，一是南宋江南名妓陶师儿与书生王宣教的爱情故事，一是梁山伯与祝英台的爱情故事。
长桥不长，指的是梁山伯与祝英台，两人在桥上送别，依依不舍，来回送了十八次。桥虽不长情意长，故民间有长桥之称。
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